吸血鬼Ｌは英雄か

　　　▼標的（ターゲット）２・美喰の贄

【証言記録音声〇〇八:ロベルト・ロイ執行大佐】

　次に俺たちが回されたのは、中部第四支部の付属採血機関だった。エンの王都から南にずーっと下ってったところにある、ど田舎中のど田舎だ。平坦な土地には牧草が生えてて、羊や山羊がちょろちょろしてる。牧歌的かつ平和そのものな場所だった。
　第四支部へは森の中にある洞窟から入る。地方じゃどこもそんな感じだな。序盤は人間を攪乱するための迷路だけど、途中から広い空間になって、一つの街みたいになってる。ほとんどが貯蔵庫だけど軍関係の施設が併設されてることもあって、第四支部には立派な採血機関の建物があった。
　俺は警備の警邏に片手をあげて挨拶すると、黄色と黒の縞模様の帯（テープ）をくぐって建物の中へ入った。相方の気配がついてこないんで振り返ってみれば、リダーは帯の前でおろおろしてる真っ最中だった。
「い、いいんですか、これ。立ち入り禁止って書いてありますけど」
「アホかお前。俺らは一応憲官隊なんだぞ。所属は違えど警邏みたいなもんなんだから、そんなにびびるなっつ―の」
「そうなんですけど……。お巡りさんってなんか苦手で」リダーは警邏のほうへ愛想笑いを浮かべて帯をくぐった。途中で服に張り付いてわたわたしている。
「お前なぁ」帯を外してやりながら、俺は溜息をついた。「頼むから警邏の前でアホなことだけはすんなよ。あいつら、ウチのことを目の敵にしてるから。今回の件も自分らの不届きを棚に上げて、ウチの管理がなってないからだとかぬかしやがったし」俺はここに来る前に挨拶してきた警邏のお偉いさんのしかめ面を思い出してイラッとなった。「そのくせウチが黒判定出すと『犯罪を犯したわけでもないのに死刑にするなんて人道に反する』とかイチャモンつけてくるんだよな。なんなのあいつら、マジでなんなの」
　地団駄を踏む俺の隣で、リダーはあちこちに張られた縞模様の帯を眺めて眉を寄せた。
　支部の建物は全てこの付近の土を使った混凝土でできている。その茶色の壁に黄色の縞々がよく目立っていた。
「赤目録の犯行に気づけなかったのは事実ですけど……。でも、今回の事件の犯人はとっくに捕まってるんでしょう？　今更僕たちを呼んでどうするつもりなんでしょうか」
「さあなぁ」と、俺は空とぼけてみせる。
　ここは既に検挙された殺傷事件の犯行現場だ。犯人は採血機関の上級幹部。赤目録ではあったけど、黒判定は出されていなかった。俺たちはその事件の後始末に呼ばれたんだけど、そいつを含めて関係者はとっくに豚箱の中だから、することなんかなんもない。
「事前に資料も貰えてないし、なんか紙面に残せないことでもあったんじゃね？」
「なんかってなんですか」とたんに情けない顔をするリダー。
「見れば分かるってことだろ」
　俺は一段と厳重に帯が張られた一角を指さした。開け放された扉の向こうには、またもや人間式の階段が続いている。この前と違うのは、全部が混凝土でできてることと、階段の横幅が広いこと、きちんと照明があることだ。
　嫌な記憶がよみがえったらしく、リダーが顔をしかめた。
「ああ嫌だな……。またこの前みたいなことになったらどうしよう」
「あんなことはそうそうないって。実際、次からはどこも平和だったろ？」
「自称神のお告げを延々聞かされたり、見えない虫を退治させられたり、家族ごっこの娘役をやらされたり、どれだけ罵倒されても『愛してる』って答えなきゃいけなかったりするのが、平和って言うんですか？」
「楽しかったろ？」
「楽しいとも言うんですか……？」リダーの目は虚ろだった。
「まあ、割かし楽なほうだよ。最後のは俺も変な趣味に目覚めそうになったけど」俺は剣で帯を斬ると、人間式階段を下りながらニヤリと笑いかけた。「今のうちにケツまくって金融課に帰るか？　かよわい坊々にゃ、金勘定のほうが似合ってるもんなぁ」
　その言い方が勘に障ったらしく、リダーはむっとした。
「そうやって武官の方はすぐバカにしますけど、金融課だって結構な肉体労働だったんですからねっ。朝から晩まで人間の村をかけずり回って、借金の取り立てですよ。ぶくぶく太った地主のおっさんから巻き上げるならともかく、年老いた小作人や、病気の親を抱えた子供からでも容赦なく毟り取るんですから！」そこでリダーは急にがっくりと肩を落として、階段の壁に手をついた。「……僕、ああいうの向いていないんです」
「そりゃあ向いてないわ」俺はあっさり頷いた。この生真面目にそんなやくざな商売ができるはずがない。「お前、すぐ親身になっちゃうもんなー」
「金融課の先輩にも散々割切れって言われてたんですけど……なかなかできなくて」
「一度人間に思い入れると厄介らしいからなぁ」
　俺たちは基本的に人間が好きだ。多分、本能的に喰糧として大事にしたいって気持ちがあるからだろう。だからこそ上手く距離をとらないと、変に情が絡んで崩我率が加速するんだとか。ヴァルツがだんだん西に移っていったのも、人間に数で押し負けたというより、同族自身の保身作用が大きいらしい。
「どうせやたらめったら人間に肩入れしたんだろ？　お前も難儀だよなぁ」
　リダーは大げさに顔をしかめた。思いっきり首を振る。
「とんでもない。僕は人間が嫌いなんです。なのに性格的に無視できなくて、辛くて。中央に回されたときは『もう人間なんか見なくていい』って清々したくらいなのに……」そこまで言って、リダーはそっと俺から目をそらした。「……今度はだんだん同族が嫌になってきてるっていう……」
「わがままな奴だなー」最近の若い子ってこうなんかしらん。
　リダーはガキみたいにふてくされた。「先輩はどうしてこんな仕事が耐えられるんですか。同族殺しじゃないですか」新人が一度は口にする台詞だ。
「耐えるっつーかなぁ」俺は耳の後ろを掻いた。「俺も最初は人事に殴り込んださ。もっと前線にいたかったし……。でもなぁ、見ちゃったんだよなぁ……」
「何をですか？」
「女の人。総統府前のルイ‐レミィの墓に『殺してあげてくれて、ありがとう』って、キスしてた。その笑顔がなぁ、なんとも言いにくいんだけど、多分幸せそうだったんだ」
「崩我者による凶行の被害者だったんでしょうか」
「そんな風でもなかったけどなぁ。俺たちは体が老いないから、色々あるんだよ。お前もそのうちわかるさ」肩をすくめて足元を見る。階段はまだ続いてた。「その時さ、『誰かがそう思うんならいいか』って思ったんだ。俺は前線でも同族殺しみたいなモンだったし」
「前線の死神、ですか」妙に納得した声が返ってきた。「でも、ロイ先輩がいるだけで全滅するなんておかしいですよね。無事に済んだときもあったんじゃないんですか？」
「一度だけ半分が生還したときがあったっけなぁ」暗い階段を下りながら淡々と言う。「あとはだいたい二割ってとこか」
　リダーが小さく「壊滅基準が三割負傷でしたっけ……」と呟いた。
「そうそう、その時に言われたっけ。『死神も五割の男には負けた』って」
「『五割の男』？」リダーの声が上がった。さすがにそっちは知らないらしい。
　まあ、言ってたのは一部の奴だけだし、当然か。
　俺はつらつらと説明を加えた。「気力体力攻撃力に存在感、全部中途半端だから『五割の男』。だけどどんなに絶望的な状況下でも、奴の参加した作戦は必ず半数が生き残る」
「何者ですか、その人」
「お前も知ってるルジェ氏だよ。普通の坊々なんだけどな、ただ、いつでも絶対上から目線っていう――あ？」
　唐突に階段が終わった。
　地下室は思ったより広かった。左右の壁にはずらりと書類棚が並び、ぎっしりと紙が詰まっている。どれも一目で顔と名前……正確には番号が分かるように整理されていた。
　だが俺たちを黙らせたのは、そんな紙じゃない。
　部屋の奥の壁一面に、手足を拘束された若者たちがいた。ガリガリにやせ細って、病人みたいな服を着せられている。全員がうなだれ、ぐったりと動かない。
　俺は即座にここで起こった事件のあらましを思い出していた。長年に渡る血液不足に悩んだ機関の職員が独断で違法な採血を行っていたのだ。規定量を遥かに超えた量の血を抜き、失血死した者もいるという。
「どうして被害者が放置されて……警邏は何をしてるんですか!?」リダーは声を荒げて哀れな犠牲者たちに駆け寄った。柵になっている鉄の棒を何とかこじ開けようとしていたが、奴の力では難しいようだ。「早く保護しないと！」
「おい、待てリダー」反射的に諫めようとして、俺は自分を不思議に思った。なんで止めようとする？　大体、彼らはどうして警邏に保護されてないんだ？
　それに人間がいるにしては、この部屋……何か違和感があるような。
　俺の静止も聞かず、リダーはギリギリ一人分の隙間を作って柵をすり抜けた。身近な一人駆け寄って、頑丈な手枷へ取りすがる。
　その瞬間、被害者がリダーに噛みつこうとした。
「うわっ」間髪、身をよじって避けるリダー。今度は隣の被害者が獣のように牙を剥き、その髪に噛みついた。「痛っ！」ブチブチと黒髪が千切れる。
　俺は柵の外からリダーの上着をひっ掴んで、奴らから引きはがした。
　そのとき一人の被害者と目が合った。薄暗い室内で、その瞳孔は人間にはあり得ないほど大きく縦長に広がっている。「あああ」と言葉にならない咆哮を繰り返す口には、ささやかながらはっきりと分かる喰歯があった。
　俺はやっと気づいた。この部屋は人間特有の甘い香りがしない。
「同族!?」リダーが荒い息を飲んだ。「まさかこの人達、全員発狂して……!?」
「長い間、極度の貧血にさらされてきたんだろうな。……かわいそうに」
　「あー……」と呻きとも赤ん坊の声ともつかない音をあげ続ける被害者たち。そこには欠片の理性も残っていなかった。いや、理性を持つことすら許されていなかったのか。彼らの腕には自分で噛みついたと思われる無数の歯形と、採血痕があった。足下に散らばる細い管や機材から見て、採血されていたのは間違いない。怪我で失血しても一時的に自我を失う俺たちから血を採集しようだなんて、機関の奴らは何を考えてたんだ。
　呆然とその場にへたり込むリダーとは対称的に、俺は冷静に状況確認をはじめた。机の上に乱雑に置かれた資料へ目を通し、思わず顔をしかめる。「おいおい、これは……」
　そこにあったのは何年にも渡る残酷な実験の結果だった。
　生命の限界まで血を抜き、回復までの時間を計測する。腕の血管がつぶれれば手の甲や足首、最終的には頸動脈からも採血したという。端々で強調される『採血体制の改善』『効率化』『生産性の向上』という欺瞞の言葉が、研究者たちの本心を語っていた。
　そうして多くの犠牲を出し、味や品質、そして大量の失血に耐えうる個体として彼らが行き着いた答えに、俺は吐き気を覚えた。
　この被害者は全員、人間との混血児だ。
　同族の体力と人間の性質が掛け合わされた、人為的な生産物。
　リダーが俺の手元を覗き込んで、ひっと乾いた悲鳴を上げた。「この人たちが……人間との……？」震える声で呟き、真っ青な顔で被害者を見つめた。
　俺は眉間に皺を寄せながら、苦い声で資料を読み上げた。
「『第一世代：喰歯と瞳の明順応に不備あり。筋力などは同族に劣るものの、乾きへの耐性は高く、日常的な血液摂取を必要としない。二立までの失血に耐えうる。第二世代：喰歯小型化の他、多少の能力劣化あり。乾きへの耐性は第一世代より劣るものの、失血には強く、最大で三立の出血に耐えた個体あり。第三世代……』」
「やめてください！　気分が悪い！」リダーは叫び、机を両手で勢いよく叩いた。紙が一遍に舞い上がる。「こんなの、まるで家畜です！　人をなんだと思ってるんですか！」
「ヒトだと思ってたらできんわな」俺は渋い顔のまま呟いた。
「でも彼らの半分は！」奴は自分の黒髪をかきむしる。「半分は同族なのに……っ」
「だからこそ、ここまでの暴挙がまかり通ったんだ。人間ならとっくに保護されてただろう。混血児は――ヴァルツ大憲法の保護下にないからな」
「……！」
　ヴァルツでは混血児の存在を認めてない。無いものを守ることはできないから、人間と違って保護を定めた法もないし、あらゆる義務や規則、罰則の対象外だ。逆を言うと、彼らは一切の保護を受けられない。だから警邏も事を公にできなかったんだろう。
　リダーは黙り込んだ後、ぎゅっと口を引き結んで身を翻した。柵の中へ入り込み、暴れる被害者を押さえる。奴は腕に噛みつかれてもなお、拘束を解こうと奮闘していた。
「何やってるんだ、リダー」
　腕の痛みに耐えながら、奴はキッと俺を見返した。
「保護するに決まってるでしょう。こんな不当なことが許されるわけがありません！」
　そんなことはわかってて訊いたんだ。そう思いながら、俺は静かに溜息をついた。
「……お前、自分が何のためにここに来たのか、わかってないのな」
「わかってますよ！　赤目録が犯した事件の確認に――」
「違う。今回の標的は、その被害者だ」
　リダーが青い目を瞠る。
　俺はできるだけ感情を抑えて新人を諭した。
「よく見ろリダー。そいつらはお前の目にはどう映ってる？　言葉は通じそうか？　凶暴性は？　まともな理性を残しているように見えるか？」
　そして被害者の一人一人をゆっくりと指さしていく。
　枷を外そうと手足が千切れるほどに暴れる奴。牙を剥き出しにして吼える奴。そしてリダーに噛みついたままの、血の吸い方も忘れた奴。見知らぬ相手に怯えるような理性を残した奴は一人もいない。ぎらぎらとした目には抑えきれない闘争本能だけがある。この前までリダーと回ってた、ちょっと歪んだ赤目録なんてメじゃなかった。
　リダーは何も答えなかった。ただ強く唇を噛んでいる。
　その若さを眩しく思いながら、俺は淡々と諭し続けた。
「お前も知ってる通り、俺たち同族は一度こうなったら二度と元には戻らないぞ。せいぜいが現状維持だ。それをお前は保護観察できるのか？　四六時中見張って？　それともそうやって檻に入れて？　そんな枷、今は良くても体力が戻ったらすぐに壊しちまうぞ。そうなったとき、お前は責任を持てるのか？」
　柵を越え、俺はリダーに近づいた。
「俺の答えは『不可（ノウ）』だ」
　すらりと剣を抜く。
「お前は？」
　リダーは俺から目をそらして、きつく目を閉じた。俺の言葉に傷ついたようにも、痛みに耐えているようにも見える。秀でた額にはじっとりと汗が浮かんでいた。
　奴は声を絞り出した。「僕は……僕にはっ、この人たちを死なせるなんて、できません」
「それじゃあ答えになってないぞ。お前だってわかってるんだろ、いっそここで殺してやったほうがいいって。ヴァルツの民とも認められず、一生拘束されたまま泣き喚いて生きていくのが幸せだと思うのか？」
　リダーはすがるように俺を見上げた。「でも！　こんなのは人道的に間違っています！」
「俺は慈悲だと思うね」
　言いざま、俺はリダーに噛みついている被害者の額へ剣を振り下ろした。
　鋭い制止の声がして、リダーが間に割って入ってきた。
「う、わっぶね！」ギリギリで軌道を変える。だがその代わりに切っ先がリダーの服を引っかけて、奴の上着と白い胴着が斜めに浅く裂けた。そこから覗く引きつれた薄い肌に、彼の剣がつけた一筋の赤い傷がある。「お前――」
「やっぱり駄目です！　こんなのは許されません。何のために生まれてきたのかもわからないまま、他人の都合で死んでいくなんて、僕には許せない！」
「けどな、リダー。そいつらを生かしてどうするつもりだ？　もうそいつらは理なき者だ。魔物と同じなんだよ。ここまでになったら同族は絶対に治らない。人間とは違うんだぞ！」
　俺が叱り飛ばしている間、リダーはぎゅっと目を閉じて身構えていた。その顔がはっと何かに気づいたようにほどける。
「……治る、かもしれない」
「お前な」
　まだ言うかと呆れそうになった俺へ、リダーは強く光る青い目を向けた。
「彼らの半分は人間なんです！　同族では無理かもしれないけど、人間ならッ……！」
「あのな。人間だって誰も彼もが治るわけじゃないんだぞ」
「可能性はあります。彼らは……同族じゃない。人間でもないけど……。だからこそ、僕はそれに賭ける。――僕の審判は、白です！」
　若く張りのある声でリダーは宣言した。
　しばらく沈黙してから、俺はゆっくりと息を吐き出した。
　こいつ……一応、筋は通ってる、んだよなぁー。
「二人あせて灰色か。チッ、面倒だな……」俺は自分の赤毛をガシガシと掻く。それからいつまでもぼけっと噛みつかれている相方を引っぺがしてやった。胸ぐらを掴んで。「おい新人。審判が割れた場合の措置はちゃんと覚えてんだろうな」
　睨みつけられて、リダーはカツアゲされたガキみたいにうわずった声を出した。
「う、上が再審判する――ですよね？　各自が所見をまとめて、資料を出して……」
「そうだ。そそっかしいお前が総統閣下にやらかしたのとまったく同じことになるわけだ」カッと、俺の眉間に皺が寄った。「うーわーちょーめんどくせぇ～」
「め、面倒って……」
　生真面目に抗議しようとする新人を、俺はぽいっと放り投げた。
「めんどすぎてなんもしたくねぇ、っつーか俺なんもしねぇから。お前が全部やれ」
「は……？」リダーがぽかんと口を開く。「先輩、それって」
「職務怠慢とか言うなよ。お前のわがままで余計な手続き踏むんだからな。ま、九割がた無駄だと思うけど。せいぜいここの資料をかき集めて、自説を補強しとくんだな、新人」
　と、にやっと笑ってウインクしてみせる。
　「自説を補強……」と呟いて、リダーはやっと俺の意図を察知したらしい。ぱあっとその顔が明るく輝いた。
　ったく。なんのために二人もいるとおもってんだ、公平を期すためだろうが。なら、その一人が機能しなきゃ、上に行く資料はもう一人の独壇場になる。
「じゃ、俺は食って遊んで寝てるから。後はヨロシク」
　ぷらぷらと出口へ歩き出した俺へ、リダーは満面の笑顔で元気よく答えた。
「――はいっ、先輩！」
　それから数日かけてリダーが資料をまとめ終えた頃、中央から俺たち宛の電報が来た。
　どうせまた次の巡回先だと思ってたんだが、受け取りに行ったリダーが青い顔で戻ってきた段階で、嫌な予感がし始めた。
　奴は一枚の紙を差し出した。
　そこに書かれた短い文面を見て、俺は思わず目を疑った。
　それは上司からの、いや、七一の上方部隊からの緊急指令だった。

　　　　　◆

　――ってわけで、俺はわざわざこんな東の果てまで来て取り調べなんざ受けてるわけだ。
　わかったかな、警邏諸君？
　……はいはい。指令の内容だろ？　ちゃーんと覚えてますよっと。
　『　総統閣下、崩御ノ兆シアリ。
　　　貴殿等、速ヤカニ彼ノ最終謁見者〈ルイ・ルジェ‐ラトゥール〉ヲ尋問セヨ　』

ＢＡＣＫ　　　ＴＯＰ　　　ＮＥＸＴ